Bernard Pomerance drámájának hőse, John Merrick, valósgos személy: a torzszülött fiatalember mutatványosok kénye-kedvének kiszolgáltatva járta a vásárokat a 19. század utolsó harmadában Angliában, míg utcára lökve, elhagyatottan, a felháborodott tömeg életveszélyes fenyegetésében talál rá a divatos, fiatal orvos, Frederick Treves, és szárnyai alá veszi. „Normális" embert akar faragni belőle, neveli, oktatja, bemutatja a londoni társaságnak, s a szörnyszülött látványos, ám tragikus pályát jár be: minél inkább „olyan lesz mint mi", annál reménytelenebbé válik helyzete. „Emberré" érése során minél magasabbra emelkedik, annál kilátástalanabbá válik a már felismert emberi teljesség elérése, s így Merrick sorsa mintegy meg is kérdőjelezi Treves kísérletének értelmét.

Az elefántember története nem más, mint modern mese, amelynek középpontjában test és lélek, jóság és gonoszság, szépség és csúfság példázatos konfliktusa áll. A történet során úgy fedezzük fel az állatként kezelt Merrickben megbúvó jó tulajdonságokat, hogy közben az őt körülvevő emberekről derül ki, valójában ők a szörnyetegek.

A költői erejű színmű a világszínpad egyik legnagyobb sikere. 1980-ban David Lynch azonos címmel nagy sikerű filmet rendezett a darabból.